Паразиты во времена динозавров

Сегодня мы знаем, что многие динозавры были покрыты перьями, но так было не всегда. С детства нам рассказывали о гигантских рептилиях, а кинематограф изображал их не иначе как чешуйчатых монстров. Согласитесь, после такого представить себе грозное и пугающее существо, покрытое перьями с ног до головы не так-то просто. Реальность же, как всегда, оказалась куда более изобретательной, чем мы думали. Недавно исследователи обнаружили янтарь, в котором застряло перо динозавра, пронизанное неизвестными насекомыми. Специалисты оценили возраст находки в 99 млн лет, а это значит, что пернатыми монстрами питались неизвестные науке паразиты, чей внешний вид сильно напоминает вшей.

Так выглядит неизвестный науке паразит, застрявший в янтаре

До падения астероида на нашу планету 65 миллионов лет назад, полноправными хозяевами этого мира были динозавры. Однако не стоит думать, что паразиты обходили их стороной — как показали результаты исследования, опубликованного в журнале Nature Communications, крохотные паразиты, по-видимому, питались перьями динозавров.

Первые паразиты, которые питались перьями

Крохотные насекомые застряли в смоле примерно 99 млн лет назад. В маленьких кусочках бирманского янтаря ученые обнаружили пару перьев, а рядом с ними 10 паразитов, похожих на вшей. На одном из перьев отчетливо видны следы укуса. Исследователи убеждены, что это первая в мире находка насекомых, которые питались перьями. По крайней мере из всех зарегистрированных случаев. Открытие отодвигает происхождение подобных насекомых примерно на 55 миллионов лет. Однако предыдущие исследования показали, что в прошлом многие животные страдали из-за кровососущих клещей.

Каких еще древних паразитов вы знаете? Поделиться своими знаниями можно в комментариях и с участниками нашего Telegram-чата

Внимательно изучив находку, ученые пришли к выводу, что насекомые принадлежат к ранее неизвестному виду Mesophthirus engeli, и являются нимфами — ранней стадией развития насекомых. Тела обнаруженных нимф были крошечными и бескрылыми, а их длина достигала 0,14–0,23 мм. При этом на челюстях насекомых наблюдалось по меньшей мере четыре зубца. Ученые полагают, что взрослые особи достигали бы в длину около 0,5 мм. Это озадачило исследователей, так как ранее обнаруженные насекомые той эпохи были намного крупнее. Возможно, именно по этой причине, изучая окаменелости, специалисты до сих пор не обнаружили древних вшей.

А это Дракула — кровососущий клещ, который пировал на динозаврах 99 млн лет назад. Исследователи обнаружили его в янтаре в 2017 году

Тем не менее, обнаружение насекомых даже в древнем янтаре — большая редкость. Команда изучила до 1000 экземпляров, содержащих сохранившиеся перья птиц или динозавров, прежде чем обнаружить насекомых. Открытие показало, что поведение насекомых при кормлении перьями возникло, по крайней мере, в середине мелового периода. Очевидно, паразиты питались перьями динозавров, а также перьями первобытных птиц. Что касается двух перьев длиной 12,7 мм и 13,6 мм, то исследователи предполагают, что они, вероятно, произошли от двух видов динозавров, одним из которых был пеннарапторан — птицеподобный теропод — хотя с уверенностью говорить об этом нельзя.

Не забудьте подписаться на наш новостной канал в Telegram, чтобы всегда быть в курсе последних научных открытий.

Как бы там ни было, получено первое доказательство того, что пернатые динозавры страдали от паразитов, которые жевали их перья. Ущерб, нанесенный перьям этими крохотными насекомыми, продемонстрировал параллели с повреждениями, которые наносят современные паразиты, а исследование показало, что такие насекомые развивались вместе с оперением.

Рис. 1. Перо с девятью эктопаразитами Mesophthirus engeli, обнаруженное в бирманском янтаре. Буквами и стрелками обозначены насекомые, черными звездочками — повреждения пера. Длина масштабных отрезков: a — 1 мм, b–j — 100 мкм, k — 0,5 мкм. Рисунок из обсуждаемой статьи в Nature Communications

Палеоэнтомологи из Китая и России обнаружили в меловом бирманском янтаре изъеденные перья динозавров с сидящими на них паразитическими насекомыми. Скорее всего, эти эктопаразиты вели тот же образ жизни, что и современные пухоеды, портящие оперение птиц. Самые ранние ископаемые свидетельства подобного поведения были известны из эоцена, тогда как новая находка почти на 60 млн лет древнее. Ученые отнесли найденных эктопаразитов к новому семейству Mesophthiridae. По строению тела это семейство достаточно сильно отличаются от современных пухоедов и вшей, так что его систематическое положение пока остается неясным.

Однако до сих пор этот впечатляющий букет мезозойских насекомых-эктопаразитов оставался неполным — в нем отсутствовали аналоги современных пухоедов. В отличие от вшей, которых объединяют с ними в общий отряд Phthiraptera, пухоеды не имеют хоботка, сохранив предковый ротовой аппарат грызущего типа. Кровью пухоеды почти не питаются (только если встретят открытую ранку), а состригают своими челюстями перьевые бородки и другие богатые кератином фрагменты покровов птиц и млекопитающих. Предполагалось, что чем-то подобным мог заниматься вышеупомянутый зауродектес, известный по одному-единственному отпечатку из раннемеловых отложений Забайкалья, однако прямых доказательств на этот счет не существует. Поэтому древнейшей бесспорной находкой такого типа является пухоед с перьевыми бородками в кишечнике, извлеченный из эоценовых отложений Германии (возраст — около 44 млн лет, см. картинку дня Древнейшая вошь).

Рис. 2. Голотип Mesophthirus engeli: a — общий вид, b — прорисовка, c — ротовые части крупным планом, белыми стрелками показаны зубцы на мандибулах, зелеными — членики нижнечелюстных щупиков. e–h — другие экземпляры того же вида, i — художественная реконструкция эктопаразитов, изображающая их сидящими на вершине перьевых бородок первого порядка. Длина масштабных отрезков — 50 мкм. Рисунок из обсуждаемой статьи в Nature Communications

Всего было найдено два пера с десятью эктопаразитами, которые сохранились в двух разных кусках янтаря. На одном из перьев сидит только одно насекомое, на другом — сразу четыре, а еще пять находятся поблизости — видимо, их отнесло в сторону потоком смолы. Видно, что один из эктопаразитов в момент смерти цеплялся за перьевую бородку ногами и антеннами (см. рис. 4, b). О паразитическом образе жизни этих насекомых также свидетельствуют их бескрылость, укороченные конечности, явно не предназначенные для передвижений на длинные дистанции, тело, сплющенное со спины, что облегчало ползанье между перьями, и, наконец, сложные глаза, редуцированные до одного омматидия — острое зрение паразиту ни к чему.

Рис. 3. Перо с одним эктопаразитом Mesophthirus engeli, обнаруженное в бирманском янтаре. a — общий вид, b — общий вид эктопаразита, сидящего на пере, c, d — обычная и эпифлуоресцентная фотография эктопаразита крупным планом, e — прорисовка строения тела (обратите внимание на крупные зазубренные челюсти, выделенные зеленым цветом). Длина масштабных отрезков: a — 1 мм, b–e — 0,1 мм. Рисунок из обсуждаемой статьи в Nature Communications

Обнаруженные эктопаразиты делятся на две группы, отличающиеся по размерам и пропорциям тела. Длина тела представителей первой группы (их было три) не превышает 145 мкм, а брюшко у них значительно шире груди. Представители второй группы (семь насекомых) немного крупнее (длина тела 157 мкм и более), брюшко у них сужается к концу, а границы между брюшными сегментами гораздо четче. Также две эти группы немного различаются по форме головы и члеников антенн. Тем не менее, авторы статьи уверены, что они представляют собой две нимфальных стадии развития одного и того же вида, который получил название Mesophthirus engeli. Взрослые насекомые, относящиеся к этому виду, пока остаются ненайденными, что еще сильнее мешает выяснению его систематического положения.

Рис. 4. Эктопаразиты Mesophthirus engeli из бирманского янтаря крупным планом. Рисунок из обсуждаемой статьи в Nature Communications

То перо, на котором сидело девять эктопаразитов, несет многочисленные повреждения. А именно, бахрома из бородочек, покрывающая бородки первого порядка, во многих местах проедена до дыр. Интересно, что эти бреши образовались только в верхней части бородок первого порядка, где сидят эктопаразиты, тогда как у их основания бахрома осталась целой. Отсюда можно сделать вывод, что наличие повреждений связано именно с деятельностью эктопаразитов, а не с общим износом пера.

Источник: Taiping Gao, Xiangchu Yin, Chungkun Shih, Alexandr P. Rasnitsyn, Xing Xu, Sha Chen, Chen Wang & Dong Ren. New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber // Nature Communications. 2019. DOI: 10.1038/s41467-019-13516-4.

10. Они страдали от паразитов и язв

Окаменелые фекалии (копролиты) способны открыть на удивление ценную информацию о буднях доисторических тварей. Древние экскременты показали, что даже такие мощные и безжалостные рептилии, как динозавры, страдали от тех же проблем, что и ваша кошка, например, - от паразитов. Окаменелости, обнаруженные в Бельгии вместе с останками игуанодона, просто кишели паразитическими простейшими типа амёбозои, из-за которых обычно возникают кисты, а также личинками плоских и круглых червей – трематод и нематод. Все эти паразиты за 125 миллионов лет практически никак не изменились.

Даже грозный тираннозавр рекс не обладал иммунитетом от этих крошечных захватчиков. В подтверждение этому утверждению исследователи как-то обнаружили отверстия в челюсти одного тираннозавра, которые могли появиться там как раз из-за заражения одноклеточными паразитами, связанными с язвами и другими поражениями ротовой полости и горла.

9. Некоторые сухопутные динозавры все-таки пускались вплавь за своей добычей
Если эти хищники все еще не кажутся вам такими уж страшными, знайте – ученые обнаружили свидетельства того, что иногда во время охоты они даже плыли за жертвами, которые наивно рассчитывали на безопасность в воде.

Один подобный случай был увековечен на дне реки в провинции Сычуань (Szechuan), Китай . Там ученые нашли следы трехпалого хищника из подотряда теропод, который в свое время был таким же опасным и страшным, как тираннозавры, но немного мельче. Судя по всему этот монстр проплыл почти 15 метров, оставив в земле целую серию следов от когтей, которые он заносил над своей жертвой, бросившейся в воду для спасения.

Каждый след – это прекрасный отпечаток трехпалой лапы хищника, который явно не барахтался в воде, как свалившаяся в ванну кошка, а двигался, как животное, умевшее плавать, ведь все его движения были отлично скоординированы.

Выходит, что тероподы был искусными убийцами не только на суше, но и в воде. Вероятно, плавание было одним из врожденных талантов некоторых динозавров, совсем как это актуально и для собак.

8. Нелетающие птицеподобные динозавры питались летающими птицеподобными животными
Исследователи обнаружили парочку синокаллиоптериксов, сохранившихся настолько хорошо, что можно было даже рассмотреть, что они ели перед смертью.

Зауроподы могли бы оказаться неплохими танцорами, и сейчас вы узнаете, почему. Исследователи проанализировали другие отпечатки, найденные в Марокко , и воссоздали походку этих доисторических созданий. Оказалось, что зауроподы могли разворачивать ногу вбок, а иногда и вовсе назад. До того как эти существа эволюционировали в настоящих гигантов, их более изящные и легкие предки в зависимости от скорости передвижения и центра тяжести могли довольно значительно вращать своими передними конечностями.

6. Гадрозавриды общались с помощью встроенных мегафонов
Гадрозавриды были динозаврами с утиными клювами и относились к травоядному инфраотряду орнитоподов или, как их еще иногда называют, к птицетазовым динозаврам. В процессе эволюции эти существа поделились на тех, у кого гребень на голове остался, и на тех, кто его утратил. Например, одним из самых ярких гребешков гордился ламбеозавр, типичный представитель семейства утконосых динозавров.

Хохолки эти служили не только для красоты. Внутренняя полость крупных гребней играла роль резонирующей камеры и предположительно участвовала в вокализации. С их помощью гадрозавриды могли издавать громкие звуки, призывая своих сородичей, или же отпугивали других хищников, а еще, вероятно, заманивая потенциальных партнеров для спаривания.

У некоторых гадрозаврид, включая и род эдмонтозавров, живших на Земле примерно 73 миллиона лет тому назад, на голове красовался и вовсе хохолок из мягких тканей, похожий скорее на петушиный. Он никак не участвовал в вокализации, и ученые считают, что вешний вид таких гребешков указывал на возраст, пол, репродуктивный статус или обладал еще каким-либо социально-иерархическим значением.

5. Некоторые динозавры были обычными мелкими воришками
Овирапторозавры (с латинского - воры яиц) были пернатыми птицеподобными динозаврами с клювом, и в этот инфраотряд входили всем известные велоцирапторы. Большинство из этих существ были просто жуткими хищными созданиями, но один из самых молодых членов этого семейства отличался менее грозной природой. Миловидный динозавр вида Gobiraptor minutus обитал в районе пустыни Гоби, где сейчас находится территория Монголии , примерно 70 миллионов лет тому назад, когда здесь было больше болот, рек, вообще любой живности и меньше песка и пустошей.

В отличие от большинства теропод гобиратор нашел свое отдельное место в пищевой цепи, став относительно всеядным динозавром. Его крепкий клюв и мощные челюсти позволяли существу питаться практически всеми видами еды, которой пренебрегали другие виды его сородичей. Вместо того чтобы конкурировать за типичную добычу и вырывать мясо из пасти врагов и друзей, гобиратор просто приспособился к скромным, мелким и легким закускам, включая моллюсков, семена и яйца.

4. Рога трицератопсов изначально предназначались не для боев
Трицератопсы и их сородичи из семейства цератопсид изначально обзавелись своими рогами и модными воротниками совсем не для защиты, а скорее для привлечения противоположного пола.

Исследователи все еще спорят на этот счет, но большинство из них все же считает, что узнаваемые рога и нарядная броня служили в качестве межвидовых опознавательных знаков и подчеркивали сексуальную привлекательность особи. С виду они больше похожи на оружие или приспособления для терморегуляции, но вполне могли быть и плодом эволюции, помогающим отличать представителей своего вида от чужаков.

Самки трицератопсов предположительно не тратили свое драгоценное время даром на генетических неудачников. Набор мощных рогов и шикарный костный воротник по идее всегда указывал на здоровые гены их носителя, как роскошный хвост у павлинов, и привлекал самочек для продолжения рода.

3. Брачные игры динозавров напоминали прелюдию у птиц
О половой жизни динозавров известно не так уж и много, хотя, вероятно, у них в этом плане было много общего с птицами. Такое предположение ученые сделали, основываясь на кучке следов, отпечатавшихся в известняке возрастом 100 миллионов лет.

Обнаруженные следы в форме царапин глубиной с целую ванну и шириной в 1,8 метра. Любопытнее всего то, что заканчиваются они характерной отметкой когтя. Таких борозд было найдено около 50, и почти все они парные, что немало озадачило ученых. Затем исследователи вспомнили, что современные птицы оставляют очень похожие следы во время прелюдии перед спариванием. Чтобы привлечь самок, самцы обычно крутятся вокруг своих пассий и царапают землю, чтобы продемонстрировать свои навыки строительства гнезд. Если эти доисторические борозды — попытки динозавра красоваться перед самкой, ученые наконец-то совершили первую в истории науки находку, связанную с сексуальным поведением существ, доминировавших на нашей планете еще в мезозойскую эру.

2. Некоторые динозавры были ночными животными
У некоторых позвоночных, включая и птиц с ящерицами, вокруг глаз есть костное колечко под названием склеротикальное кольцо. У животных, которые обычно более активны в светлое время суток, эти колечки тоньше. Вдобавок у них и зрачки меньше, из-за чего в глаз попадает меньше света, а глубина фокуса больше.

Ночные животные напротив одарены более внушительными склеротикальными кольцами и очень крупными зрачками. Эти большие зрачки пропускают большее количество фотонов, что позволяет животному видеть лучше в условиях плохого освещения.

Благодаря найденным останкам склеротикальных колец ученые пришли к выводу, что гигантские длинношеие травоядные динозавры были активными созданиями и ночью, и днем, а кормились они, скорее всего, в основном в сумеречное время суток, когда спадала жара, и освещение становилось более мягким. Велоцирапторы же, как и многие другие хищники, охотились преимущественно по ночам.

Если учитывать тот факт, что некоторые сухопутные динозавры могли плавать, мезозойская эра представляется еще более жуткой и опасной.

1. Тираннозавр рекс был на удивление хитрым и незаметным охотником
Вопреки внушительным размерам и громоздкости тираннозавр мог быть очень даже искусным разведчиком и незаметным охотником. Ученые проанализировали отпечатки ног разных динозавров, а затем загрузили эти данные в компьютерную программу по созданию симуляций. Самые странные результаты показали следы ног тероподов. Они были вытянутыми и по длине в 2 раза больше, чем по ширине.

Если попытаться представить себе такие следы, может показаться, что этот великан будто обул туфли клоуна и просто неуклюже топтался по земле. Однако в отличие от следов других динозавров эти отпечатки были самыми правильными с точки зрения создания сейсмических волн, частота которых буквально маскировала местонахождение гигантского хищника. Для жертвы звук от каждого шага тираннозавра вне зависимости от расстояния казался все время практически одинаковым, и преследуемый зверь просто не мог понять, откуда ждать беды. Травоядные динозавры такой особенностью не обладали.

Бонус! Молодые динозавры росли без присмотра
Длинношеие зауроподы с их ногами-стволами были самыми крупными наземными животными в истории нашей планеты, легко вырастая свыше 30 метров в длину, что подтверждают останки юного диплодока по прозвищу Эндрю (Andrew). Его скелет также продемонстрировал ученым, что молодые зауроподы походили больше на своих предков, чем на современных им взрослых особей, у которых из передней части широкой пасти росли колышкоподобные короткие зубы. У молодняка же челюсть была узкой, и в ней росло огромное количество зубов-лопаточек, благодаря которым они могли питаться более грубой пищей.

Найденные следы динозавров размером с птичку стали самыми крошечными в истории исследований. Они явно указывают на то, что это существо было хищным видом, поскольку один коготь у него был задран вверх или отведен в сторону, а два остальных соприкасались с землей. Малютка получил название Dromaeosauriformipes rarus, и если это, действительно, новый вид, а не предок курицы, он был самым крошечным в мире динозавром.

Согласно доминирующей в научных кругах версии, динозавры вымерли в результате столкновения Земли с астероидом. Произошло это, предположительно, в меловой период, который закончился 70 млн лет назад. Однако у ученых появилась новая гипотеза - динозавров, не имеющих иммунитета, сразили эпидемии. Виновники тому - разносчики инфекций - клещи, нематоды, жалящие мухи и прочие гады.

Версия с астероидом была выдвинута около 20 тому назад: согласно ней, в Землю врезался гигантский астероид или комета, в результате чего образовалось облако пыли, которое затмило Солнце. Как следствие температуры на планете резко упали, и это привело к массовому вымиранию растений и животных. На смену последним впоследствии и пришли млекопитающие.

Занимательная история, но многие ученые никогда не соглашались с ней полностью. Они признают, что динозавры вымерли довольно быстро, но не настолько молниеносно, чтобы можно было принять такое объяснение. На периферии этого общепринятого мнения всегда обретались альтернативные гипотезы: мол, динозавров убила аллергия, связанная с увеличением количества цветковых растений, или погребли мощные вулканы, действовавшие на территории современной Индии.

В своем материале они находили, среди прочего, клещей, нематод, жалящих мух и всевозможных прочих гадов, включая кишечных паразитов мелового периода. Из некоторых насекомых Пойнар удалось выделить микробов - возбудителей лейшмании и малярии, которые по тем временам, очевидно, были новыми патогенами, - следовательно, у динозавров не было к ним достаточно сильной сопротивляемости.

Авторы не утверждают, что все динозавры вымерли в результате массовой эпизоотии. Правильнее будет сказать, что постоянные болезни ослабили динозавров, в результате чего, возможно, другие катастрофы, например, кометы или вулканы, их прикончили.

Тем не менее, Пойнар в своей книге не удержались от оттенка голливудского драматизма. Вот одна замечательная цитата: "Крупнейшим животным Земли, динозаврам, пришлось вступить в борьбу за выживание (с насекомыми) – не на жизнь, а на смерть".

Динозавры захворали из-за тепличных ледников

Второй вызов общепринятому представлению о меловом периоде недавно брошен статьей в журнале Science, опубликованной в прошлый четверг. Многие признаки позволяют с большой долей уверенности утверждать, что в те времена климат на планете был гораздо жарче. И именно поэтому последовавшее за столкновением с кометой внезапное похолодание так сильно ударило по динозаврам.

Во время так называемого туронского периода, т.е. около 90 млн лет назад, стало особенно тепло: настали, как их часто называют, "суперпарниковые" времена, температура воды на поверхности океана местами достигала 37,7 градусов по Цельсию, и динозавры прекрасно себя чувствовали в Арктике.

Но откуда же тогда в Антарктике в те времена взялись огромные ледники? Специалисты по палеоклиматологии и раньше замечали эту странность, но свежая статья в Science выводит ее на первый план. Андре Борнеманн, представитель Института океанографии Скриппса, вместе с несколькими коллегами получил новые данные в результате анализа содержания изотопа кислорода О18 в телах фораминифер - небольших снабженных панцирем обитателей моря, которые в то время чрезвычайно распространились.

Оказывается, по мере того как морская вода испаряется, при этом не возвращаясь назад (подразумевается, что она остается на суше в виде льда), соотношение О18 и О16 в морской воде меняется (О18 тяжелее, следовательно, он меньше испаряется). Фораминиферы непритязательны: их панцири просто впитывают кислород – все равно, в какой форме.

Исследователи выяснили, что на протяжении нескольких тысяч лет наблюдался необычно высокий уровень О18 в панцирях фораминифер, что указывает на наличие ледников. Хотя изменение температуры мирового океана также может влиять на баланс изотопов кислорода, придонная температура морской воды меняется мало, что бы ни происходило наверху, а обитающие в придонных слоях фораминиферы, тем не менее, демонстрировали дисбаланс изотопов кислорода – то есть ледниковый эффект, скорее всего, имел место.

Никто не в состоянии объяснить, как могут существовать ледники в крайне жарком мире. Но если уж на то пошло, никто не в состоянии объяснить и то, как этот мир сначала стал таким жарким.

Если обобщить вышесказанное, тепличные ледники и хворые динозавры приводят к выводу, который мог бы стать неплохой заменой общепринятой точке зрения на палеонтологическое прошлое: не стоит слишком доверять общепринятым мнениям.

Поделиться сообщением в

Внешние ссылки откроются в отдельном окне

Внешние ссылки откроются в отдельном окне

В очередной подборке интересных научных новостей недели:

В Китае успешно создали поросят-химер с ДНК обезьян

Ученые в Китае успешно скрестили свиней и макак, чтобы изучить возможность выращивания человеческих органов для трансплантации.

Хотя оба поросенка прожили после рождения всего неделю, у обоих в клетках сердца, печени, селезенки и кожи была обнаружена ДНК макак.

Поросята-химеры были выведены с помощью ЭКО. Генетики из Государственной лаборатории стволовых клеток и репродуктивной биологии в Пекине генетически модифицировали клетки макаки, чтобы они производили флуоресцентный белок, который позволяет отслеживать клетки, получающиеся при последующем делении.

Затем эти модифицированные клетки были введены в эмбрионы поросят - через пять дней после оплодотворения.

В результате родилось 10 поросят, двое из которых оказались химерами: от 0,0001 до 0,001 их клеток были клетками обезьяны.

Теперь китайские специалисты намереваются повторить эксперимент, чтобы создать здоровых животных с более высокой концентрацией ДНК макак - и в конечном итоге вывести свинью с определенными органами, которые будут содержать только обезьянью ДНК.

Сама по себе практика создания животных-химер не нова. В 2010 году ученые из Стэнфорда создали мышь с поджелудочной железой крысы.

А в 2017 году в Институте Солка при Калифорнийском университете вывели гибрид свиньи и человека, в котором каждая 100-тысячная клетка обладала человеческим ДНК. Правда, по этическим соображениям через месяц эти эмбрионы были уничтожены.

Искусственная кожа, которая заживает как настоящая

Австралийские ученые разработали желеобразную субстанцию, которая по прочности и долговечности не уступает настоящей коже, сухожилиям и даже костной ткани.

"Мы химическим путем создали гидрогель, который, подобно человеческой коже, способен восстанавливаться после повреждений, - объясняет химик из Австралийского национального университета Люк Коннол. - Однако, в отличие от обычных гидрогелей, наш способен выдерживать большие нагрузки и менять форму - в точности как человеческие мышцы".

Действительно, некоторые известные гидрогели хорошо выдерживают механическую нагрузку, другие обладают способность к самовосстановлению, третьи после деформации могут возвращаться в первоначальную форму или даже менять цвет. Однако, как утверждают австралийские специалисты, только их гель обладает сразу всеми этими свойствами.

Проведя серию разнообразных испытаний, авторы открытия утверждают, что создали первый в мире гидрогель, который прочен, способен к самозаживлению, не страдает от усталости, а также способен менять форму и запоминать ее.

К тому же новый гель делает все это очень быстро - к примеру, на возвращение к первоначальной форме ему нужно всего 10 секунд.

И это еще не все: новый гидрогель весьма прост в изготовлении, а при включении в молекулярную смесь новых полимеров может обзавестись новыми, пока не изученными функциями и способностями.

Авторы открытия полагают, что одним из важных применений нового геля может стать роботехника: если роботам будущего суждено быть человекоподобными, гидрогель окажется просто незаменимым материалом.

Речь языку рознь, или Когда же заговорил человек?

Более полувека в научной среде бытовало мнение, что человеческая речь возникла около 200 тысяч лет назад, когда в результате физиологических изменений наша гортань опустилась вниз, удлинив голосовой тракт. Это позволило человеку произносить контрастные гласные, ставшие основой речи, после чего уже стали развиваться собственно разговорные языки.

Однако исследователи из Университета Гренобль Альпы во главе с Луи-Жаном Боэ поставили эту версию под сомнение - по нескольким причинам.

Во-первых, опускание гортани присуще не только человеку. У оленей и свиней тоже опущена гортань, и они способны издавать нужные звуки, но при этом никто пока не встречал беседующих свиней.

Во-вторых, такое опускание не является обязательным условием для произнесения контрастных гласных звуков, которые являются ключевыми элементами человеческой речи. Так, изучение черепов ранних гоминидов показало, что, несмотря на высоко расположенную гортань, они были способны к речи. Хотя, конечно, мы вряд ли узнаем, пользовались ли разговорным языком неандертальцы.

В третьих, к вокализации способны не только люди, но и приматы - например, бабуины, - то есть технически они вполне могли бы заговорить.

В совокупности же все эти выводы опровергают теорию зависимости речи от опускания гортани и позволяют утверждать, что речь могла зародиться 20 млн лет назад, в 100 раз раньше, чем считалось до сих пор. И развивалась она, скорее всего, постепенно, а не сразу снизошла на человека.

Устная речь уникальна для человека и присуща всем людям, - говорят авторы исследования. Разные животные тоже способны общаться между собой и даже использовать для этого звуки, но им далеко до структурной сложности и гибкости человеческого языка.

При этом необходимо отличать речь от собственно языка. Речь - это процесс произнесения звуков и слов, в то время как язык - это слова, которые мы произносим, вкладывая в них определенный смысл.

Паразиты, которые не боялись даже динозавров

Пернатые динозавры, наводившие страх на всю округу миллионы лет назад, сами страдали от крошечных насекомых.

В кусочках янтаря возрастом 99 миллионов лет ученые обнаружили перья - порядком обгрызенные - и насекомых, напоминающих современных вшей.

"Это самый ранний задокументированный факт поедания перьев насекомыми, похожими на вшей", - утверждает один из авторов исследования, профессор Чжунгунь Ши.

Ученые обнаружили 10 крошечных насекомых вместе с двумя перьями динозавров в кусочках янтаря из Мьянмы. По их словам, насекомые относятся к ранее неизвестному виду Mesophthirus engeli и сохранились на стадии нимф длиной в десятые доли миллиметра, однако у них уже был развитый ротовой аппарат и по крайней мере по четыре зуба. Во взрослом состоянии насекомое могло достигать 5 миллиметров в длину.

Ученых больше всего удивил именно небольшой размер паразитов: "Основываясь на изучении окаменелостей блох, мы бы предположили, что древние вши будут куда крупнее современных, а они оказались крошечными. Зато теперь понятно, почему мы не находим окаменелости вшей", - поясняет профессор Ши.

Даже в янтаре ископаемые насекомые встречаются крайне редко. Исследователи изучили около тысячи фрагментов янтаря, содержавших перья птиц или динозавров, прежде чем сделали свое открытие.

В одном из кусков янтаря сразу четыре насекомых облепили перо птицеподобного динозавра, в другом их было пять, причем одна личинка крепко обхватила лапками перо, на котором явно заметны следы укусов.

"Это первое реальное свидетельство того, что пернатые динозавры страдали от паразитов, которые грызли их перья, - утверждает Ши. - Кроме того, это доказывает, что распространение насекомых, паразитировавших на пернатых динозаврах, произошло как минимум в середине мелового периода и совпадало с расцветом этого семейства".